Quand on pense au grenat, c'est surtout à sa couleur rouge, chaude et profonde. Pourtant, il ne faut pas dire le mais les grenats car ces pierres possèdent bien d'autres couleurs.

Les grenats désignent en effet toute une famille de gemmes ayant une structure chimique semblable mais comportant une dizaine de variantes. Ils doivent leur nom à l'apparence arrondie de leurs cristaux, du latin " granus " signifiant grain. Les principaux grenats s'appellent le pyrope, l'almandin, la spessartite, le grossulaire, l'andradite et l'uvarovite, sachant qu'il existe de nombreux minéraux mixtes à partir de ces séries.

Qu'est-ce qui caractérise cette famille de gemmes ? Tout d'abord une bonne dureté : de 61/2 à 71/2 sur l'échelle de Mohs (barème qui accorde au diamant, la plus dure des substances connues, une dureté 10 ). Ensuite, leur grande capacité de réfraction de la lumière, qui explique leur remarquable brillance.

La famille des grenats est connue depuis des millénaires. On raconte que Noé utilisait une lanterne pourvue de grenats pour diriger sûrement son arche, à travers l'obscurité de la nuit. On trouve des grenats sur les bijoux provenant de l'Egypte ancienne, de la Grèce Antique et de Rome. On les considérait en effet, comme des talismans protecteurs, car on croyait que les grenats éclairaient la nuit et mettait celui qui les portait à l'abri de tout maléfice.

Il y a, tout d'abord, le pyrope, d'un rouge ardent. Sa couleur rouge généralement nuancée de brun était très en vogue aux 18ème et 19ème siècles. Les grenats qui provenaient d'un gisement situé au nord-est de la Bohême furent célèbres dans le monde entier. Aujourd'hui, on trouve toujours du pyrope en Tchéquie mais aussi en Afrique du Sud, en Argentine, en Australie, en Birmanie, au Brésil, aux Etats-Unis, à Madagascar, au Nigeria, en Russie et en Tanzanie. Une variété de pyrope rouge-rosé est appelée rhodolite. Très à la mode, elle est dotée d'une couleur délicatement veloutée, avec un arrière-fond de rouge pourpre ou de rouge framboisé. La rhodolite fut découverte aux Etats-Unis. Aujourd'hui, on en trouve en Afrique orientale, en Inde et au Sri Lanka.

L'almandin doit son nom à l'ancienne cité d'Alabandus, en Asie Mineure. Sa couleur d'un rouge intense tire sur le violet. Sa structure chimique diffère légèrement de celle des pyropes ainsi que sa taille, souvent supérieure. Les principaux gisements se trouvent au Brésil, aux Etats-Unis, en Inde, à Madagascar, au Sri Lanka, en Autriche et en Tchéquie.

Portant le nom du gisement de Spessart-sur-le-Main en Bavière, la spessartite est une variété de grenat d'une couleur orange à brun-rouge. Elle est aujourd'hui exploitée en Birmanie, au Brésil, en Chine, aux Etats-Unis, au Kenya, à Madagascar, au Sri Lanka et en Tanzanie. Les meilleurs échantillons proviennent de Namibie et sont d'une merveilleuse couleur orangée (spessartite mandarine ou grenat mandarin).

Le grossulaire est une variété de grenat vert. Sa couleur va du vert au jaune en passant par le brun. Il est spécialement apprécié en raison de ses nuances intermédiaires. On le trouve en Afrique du Sud, au Canada, aux Etats-Unis (Vermont), au Kenya, au Mali, au Pakistan, en Russie (Sibérie), au Sri Lanka, et en Tanzanie. Une des variantes du grossulaire est l'hessonite ou pierre de cannelle, d'un orangé foncé. Ses gisements sont au Sri Lanka, au Brésil, au Canada, aux Etats-Unis, en Inde, à Madagascar et en Tanzanie. L'hydrogrossulaire est une variété massive verdâtre et opaque provenant d'Afrique du Sud, de Birmanie et de Zambie. Le leucot-grenat est une variante incolore venant du Canada, du Mexique et de Tanzanie. Enfin, la tsavolite ou tsavorite est une variété verte à vert émeraude, peut-être la plus célèbre des grenats verts. Elle fut découverte en 1967 en Tanzanie orientale et doit son nom à la réserve nationale de Tsavo-National Park.

L'andratite est une variété estimée de grenat vert. Une de ses variantes, le démantoïde, est une gemme rare, réservée aux connaisseurs. Le démantoïde est doté d'une brillance considérable et sa couleur varie du vert au vert émeraude. Ses gisements se trouvent en Chine, en Corée, aux Etats-Unis, en Italie, en Russie et au Zaïre. La mélanite est une variété noire opaque provenant d'Allemagne (Bade-Würtemberg), des Etats-Unis (Colorado), de France et d'Italie. Elle est utilisée pour les bijoux de deuil. La topazolite est une variante jaune à jaune citron, transparente et ressemble à la topaze. Elle provient des Etats-Unis (Californie), d'Italie et de Suisse.

L'uvarovite est la 6ème et dernière variété de grenats (synonymes : ouvarovite ou ouwarowite). Sa couleur va du vert empire au vert émeraude foncé. Elle fut nommée ainsi en hommage au ministre russe Ouwarow. Ses gisements se trouvent au Canada, aux Etats-Unis (Californie), en Finlande, en Inde, en Pologne et en Russie (Oural).